天文学家有了一种新工具来帮助他们了解巨星。这是对颗巨星的精确温度和大小的详细研究。这项工作的作者说，它将作为未来几年巨星的标准参考。
它还将揭示太阳在其生命后期将经历的事情。
这项研究始于年，当时一群天文学家开始使用帕洛玛天文台的试验台干涉仪(PTI)对巨星进行高精度测量。它是作为即将在夏威夷推出的凯克干涉仪的测试平台而建造的。PTI于年关闭，天文学家一直在收集巨行星的数据，直到它关闭。之后，天文学家使用洛厄尔天文台的望远镜不断收集数据，业余天文学家也参与其中。
来自洛厄尔天文台的GerardvanBelle领导了这项研究，也是第一作者。他是干涉测量学专家，是洛厄尔天文学系的成员。他还是海军精密光学干涉仪的首席科学家。该研究的标题是巨星有效温度和线性半径的直接测量：针对光谱类型和V的校准K颜色，并发表在《天体物理学杂志》上。
巨星不同于主序星或矮星。它们核心中所有可用于聚变的氢都耗尽了，它们已经离开了主序列。与温度相同的主序星或矮星相比，巨星的亮度更高，半径更大。它们的亮度可以是太阳的数万倍，半径是太阳的数百倍。比巨星更明亮的恒星被称为超巨星和超巨星。
北河三是双子座的一颗橙色巨星。它是离太阳最近的巨星。图像显示了北河三相对于太阳的大小。
这不是天文学家第一次对巨星进行详细调查。年的一项研究使用威尔逊山天文台的MarkIII恒星干涉仪对85颗巨星进行了调查。但这颗新星不仅因其测量的恒星数量而值得注意，而且其精度也很高。PTI是高效的，部分是机器人。作者说：这使得它能够收集，在任何给定夜晚的大量恒星边缘能见度数据。它还在其他预定的观测任务之间收集数据。范贝尔在一份新闻稿中说：就恒星数量而言，其他所有研究充其量只是这个规模的一半。
温度测量特别精确，比以前的研究准确两到四倍。这意味着如果你告诉我一颗恒星是什么颜色，或者你告诉我它是什么类型的恒星，我可以告诉你它的温度，并且对此更有信心，范贝尔解释说。
在NASA/ESA哈勃太空望远镜拍摄的这张照片中，CWLeonis不是这项研究的一部分，它从厚厚的尘埃笼罩深处发出光芒。CWLeonis位于狮子座，距离地球大约光年，是一颗碳星，一种具有富含碳的大气层的发光型红巨星。当CWLeonis本身的外层被抛入虚空时，形成了吞没这颗垂死恒星的浓密的煤烟气体和尘埃云。
由于多种原因，这项研究很有价值，包括在系外行星研究中，当天文学家发现一颗系外行星时，他们所能了解到的几乎所有信息都与它所环绕的恒星有关。恒星的质量、光度和大小用于推断行星的特征，如质量、大小和密度。所以恒星测量越准确，行星测量就越准确。
这项研究还可以告诉我们太阳的未来。天文学家知道，最终太阳会变成一颗红巨星，并且体积会膨胀，吞没水星和金星，或许地球也会被吞没。但是对于这个过程，以及一般的巨星，我们还有很多不知道的地方。肿胀的程度尚不清楚，估计是目前的10到倍。这项研究中的数据将帮助天文学家了解太阳膨胀时会发生什么，还将解释我们恒星当前的一些过程。
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