作者：兰顺正
首发自：《太空探索》
近日据报道，欧洲航天局（ESA）与日本航空研究开发机构（JAXA）联合研发的太空探测器“比皮科伦坡”（BepiColombo）在阔别地球近三年后，首次捕捉并传回了水星的图像。
太阳系中的“悬崖”
水星是外部由岩石构成的类地行星，直径约千米，密度和地球几乎相同，内核被认为是占水星半径四分之三的巨大铁核。水星与太阳平均距离为~万千米，是太阳系中离太阳最近的一个行星，面对太阳的一面温度可以高达℃，而背对太阳的一面则低至-℃；同时水星太小，大气极其稀薄，而且水星现在内部地质活动几乎停止，其磁场强度仅为地球的1.1%，无法抵御太阳附近强大的太阳风和电磁辐射，这些都意味着水星几乎不可能存在生命。由于距离太阳太近，水星的运转速度也是所有行星里最快的，达到了惊人的47.89千米/秒，每87.个地球日绕行太阳一圈，每公转2.01周的同时也自转3圈。
有假说认为，水星和地球诞生之初几乎相同，但两者踏上了不同的演化之路，因此水星可能蕴含很多地球诞生之初的信息，了解水星地质信息，或许有助获知行星诞生之谜。但是，水星却是太阳系内被探索次数最少的行星，因为探测水星实在是太难了。航天器一旦离开地球向轨道内侧的太阳飞去时，便会受太阳的强大引力不断加速，越飞越快。可是水星引力小，速度快，又紧贴着太阳，航天器靠近时很难被水星引力捕获，一不小心不但无法进入水星轨道，还会被拉进太阳里，就好像对着悬崖冲刺还要一步停在崖边。以人类现有技术（推进器反向减速）不可能直接刹车留在这个轨道，所以探测水星需要用引力弹弓效应减速的方法，采用地球、金星、水星共同配合反复调整轨道，同时再加上航天器发动机拼尽全力工作，才有可能帮助航天器进入环绕水星轨道。这些高难度的操作导致了抵达水星的能量耗费是到火星的8倍，且需要更长的时间。
全球唯二的探测
在此之前，只有美国对水星进行了两次探测，分别是“水手10号”探测器和“信使号”探测器。“水手10号”于年11月3日发射，该探测器在年2月进入一条以天为周期绕太阳飞行的椭圆轨道。这条轨道的近日点正好与水星绕太阳飞行的椭圆轨道的远地点相会，从而使“水手10号”每隔约6个月能与水星靠近两次。“水手10号”曾于年3月29日、9月21日和年3月16日三次在日心椭圆轨道上和水星相遇，对水星进行了探测。在有限的观察时间内，“水手10号”利用携带的相机拍下了约张水星照片（约占水星表面的40%），这是人类第一次看清楚水星的表面。它还利用辐射仪发现了水星表面向阳面和背阴面存在巨大温差，以及周身几乎没有磁场。但受当时的技术水平所限，该探测器没能进入水星轨道，无法对水星进行长期、全面探测。
“信使号”于年8月3日发射，该探测器采用了先进的防热措施，装有7台用于完成6项科学目标的探测仪器。由于旅途漫长，“信使号”历经7年时间才于年3月17日进入环水星轨道，成为全球首个水星探测轨道器，开始对水星进行科学考察。在此期间，“信使号”做了大量有价值的工作，不仅绘制了水星非常详细的全球地图、高程图，从地貌甚至可以反推出水星曾经的地质运动，例如火山喷发痕迹等，同时还研究了水星的磁场变化和大气演变。探测任务结束后，“信使号”于年4月30日以螺旋硬着陆的方式受控与水星表面相撞而殒灭，在水星表面形成一个陨坑。
被寄予厚望的“比皮科伦坡”
此次报道中提到的“比皮科伦坡”是欧洲实施的第一个水星探测任务，探测器以已故意大利数学家兼工程师朱塞比皮·科伦布教授的名字命名（此人曾帮助美国国家航空航天局在“水手10”号上使用金星和水星引力助推器），由日本宇宙航空开发机构和欧空局合作研制，欧空局成员国中的12个国家、30多个公司参与了项目。除此之外，美国和俄罗斯也研制并提供了仪器。由于抵达水星需要等待适当的时机向金星和水星借力，因此“比皮科伦布”任务对于时间窗口极其敏感，发射时间几经推迟，最终才在年10月20日发射升空。按照计划，“比皮科伦坡”的旅程将历时7.2年，需要在地球、金星和水星附近进行了9次引力控制飞行。
按照此前公布的资料，“比皮科伦坡”探测器由两个子轨道探测器、水星转移模块和太阳防护罩组成。两个子轨道器分别是欧洲航天局的水星行星轨道器（MPO）和日本航空研究开发机构的水星磁层轨道器（MMO）。其中水星行星轨道探测器携带11台科学探测仪器，主要科学任务是观测水星表面地形、重力场，精密计测水星矿物质的化学成分；对水星成分进行测绘，研究水星表面和内部成分，以及水星磁场环境、行星与太阳风交互以及大气外层的化学组成。水星磁层轨道器装有5台科学载荷，将对水星的表面、内部及磁场等进行综合观测。这不仅有利于认识水星磁场、磁层的分布，还能通过分析比对，加深对地球乃至宇宙间各种磁层的了解。同时它还将观测水星的大气和地形，
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