这是一个在世界各地引发辩论的问题。
新视野号任务年飞越冥王星，显示科学家的地质活动比他们预期的要复杂得多。（图片来源：美国宇航局）
教科书必须重写。公众感到困惑和不解。
年8月24日，人类们对太阳系本身的理解永远改变了，当时国际天文学联合会（IAU）的研究人员投票决定对冥王星进行重新分类，将其地位从行星改为矮行星-这种降级在很大程度上被视为降级，并且至今仍有回响。
今天，关于冥王星的争论暴露了“行星”定义的困难。IAU将行星定义为围绕太阳运行的天体，具有几乎球形的外观，并且（在大多数情况下）清除了其轨道附近的碎片。但即使是这组指标也不是普遍同意的。
地球，甚至木星，尽管它们的体积很大，但还没有从它们的轨道区域清除许多小行星。此外，还有一些小世界是圆形的，围绕太阳运行，但不被认为是行星，如谷神星。
冥王星所谓的从行星地位降级，引发了更大的问题，即如何定义太阳系中的任何物体，甚至在更普遍的太空中。它表明，科学有时不能将物体分成简单的类别。因为如果行星的定义再次扩大，目前还不清楚如何评估围绕我们太阳旋转的众多非圆形物体。这甚至可能使小行星带受到质疑，指的是火星和木星之间的大型小天体带。或者，如果一颗行星以某种方式被分解成碎片，会发生什么？
尽管如此，由于冥王星的辩论发生在大约20年前，许多人仍然不太理解所有的大惊小怪，也不明白为什么冥王星被从行星位置上撞下来。但太阳系从九颗行星到八颗行星的转变（至少按照IAU的标准定义）是一个漫长的过程，它有助于概括科学最伟大的优势之一——根据新的证据改变看似坚定的定义的能力。
到底什么是行星？
行星这个词（英语）可以追溯到古代，源于希腊语“行星”，意思是“流浪的星星”。五颗经典行星-水星，金星，火星，木星和土星-肉眼可见，与更遥远的背景恒星相比，可以看到天空中奇怪的路径变化。
望远镜出现后，天文学家发现了两颗新行星，天王星和海王星，它们太微弱而无法用肉眼发现（请注意，“行星”的这个定义遵循了希腊罗马传统，国际天文学联合会或IAU的社区定义就是基于这一传统。行星的名称因文化而异，在古代世界各地都观察到裸眼行星。
当天文学家发现谷神星（今天被认为是一颗矮行星）时，他们最初将其归类为当时科学界的“行星”。但随着进一步的测量显示它比当时见过的其他行星小，这种情况开始改变。最终，谷神星被归为一组岩石天体，称为“小行星”，我们现在知道仅在小行星带中就有数十万颗这样的小行星。
冥王星在年被发现并被归类为行星（注意IAU成立于年），当时亚利桑那州洛厄尔天文台的天文学家克莱德·汤博（ClydeTombaugh）比较了不同夜晚的天空照相板，并注意到一个小点在恒星的背景下来回漂移。然而，太阳系的最新候选人马上就被认为是一个古怪的人。它的轨道是如此偏心，或者远离圆形，以至于在年的长途旅行中，它实际上比海王星更接近太阳。它也倾斜到黄道，黄道是其他太阳系行星绕轨道运行的平面。
年，科学家们发现了第一个柯伊伯带天体，QB1，这是一个在冥王星附近和海王星轨道之外运行的微小天体。更多这样的物体很快被发现，揭示了一条小的、冰冻的世界带，类似于火星和木星之间的小行星带。冥王星仍然是这个地区的国王，但在年7月，天文学家发现了遥远的阋神星天体，起初人们认为它比冥王星还要大。
冥王星的大小（左下角）与月球和地球相比。
行星难题
研究人员不得不问自己这些问题：如果冥王星是一颗行星，那么这是否意味着阋神星也是一颗行星？那么柯伊伯带中所有其他冰冷的物体，或者小行星带中的小物体呢？将天体归类为行星的分界线究竟在哪里？一个看似直截了当而简单的词突然变得奇怪地滑溜溜的。
随后进行了激烈的辩论，提出了许多关于行星定义的新建议。
“每当我们认为我们中的一些人正在达成共识时，就会有人说一些话来非常清楚地表明我们不是，”负责为“行星”这个词提出新含义的IAU执行委员会成员布莱恩·马斯登（BrianMarsden）在年Space.
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