尽管人们普遍说更像地球的行星是火星，但离地球最近的行星是金星，因为它距离地球最近点只有万公里。那么距离地球第二近的地方是火星吗？地球和火星之间的最短距离有万公里，而地球和水星的最近距离有万公里，所以可以说火星是离地球第二近的行星。但这种情况每26个月才发生一次，在大多数时候，火星离地球比水星还远。
当人类开始用航天器探索太阳系的行星时，第一个被访问的行星是年的金星，随后是年的火星和年的木星。我们不得不等到年，水手10号太空探测器才能第一次访问水星。随后，在接下来的几年里，年、年、年、年、年以及最近的年，数个太空探测器被派往研究太阳系更远的行星。目前已经启动了数个探索火星和外行星的任务，甚至是研究小行星和遥远的彗星的任务。
但是水星在30年内没有接受过一次任务。水手号探测器仅成功飞越水星3次，在这3次飞越期间，它仅成功绘制了水星表面40%的地图。科学家们对继续研究这颗行星非常感兴趣，因为它对科学研究很有吸引力。而他们没有派出更多的探测器来研究这颗行星的原因是，它是所有行星中最具挑战性的，水星是最难以访问的星球。水星这么难造访的原因可以分为2个：温度和速度。
让我们从温度开始。水星是离太阳最近的行星，这已经不是什么秘密了。因此，其表面的温度通常会达到C。对于任何太空探测器的电路和组件来说，这些温度都非常高，因此被送往离太阳最近的行星的飞船必须配备保护板，以保护设备免受灼热的温度的影响。这些面板通常只放置在飞船的一侧，在通信天线的帮助下，这些面板始终指向太阳以保护飞船上的仪器。
其次，我们有一个最关键的原因是很难将飞船送到水星。众所周知，所有有质量的物体都会施加引力，将其他较小的物体吸引过来。太阳是整个太阳系中质量最大的天体，这意味着当飞船接近太阳时，速度会越来越快，直到它们变得难以控制。这是导致太阳附近空间探测器丢失的最大问题之一。
只用火箭操纵这样一艘加速的飞船是一项具有挑战性的任务，因为通常太空探测器不携带那么多燃料。工程师们总是会尽量保持航天器的轻巧，因为飞船的重量越重，从地面起飞所需的燃料就越多，任务将越昂贵。太空探测器中放置的燃料越多，放置科学仪器的空间就越少。然而，在长达30年的漫长岁月里，科学家和工程师们一直没有找到方法，让一个燃料很少的探测器能够如此快速地到达水星。
在年，麻省理工学院核物理专业毕业生、科学家Chen-wanYen提出了一种利用当时可用的技术到达水星的方法。利用他在轨道力学方面的知识，他开发了一条非常特殊的路线，在这条路线上航天器会穿越数个行星，飞行很长的距离，足以减慢它的速度，只需很少的燃料就可以被水星的引力捕获。
Chen-wanYen的新路线不是直接向水星发送航天器，而是绘制了一条更长的路径，在该路径中航天器必须绕太阳运行约15圈才能到达水星的轨道。负责执行这项复杂任务的探测器将是信使号太空探测器，为了实现这一壮举，航天器将利用地球、金星和水星的引力辅助。穿过地球一次、金星两次、水星3次。随着每一次飞越，信使号相对于太阳的平均速度会逐渐增加，但航天器相对于水星的速度会降低。一旦信使号以合适的速度接近水星，它就可以启动其主引擎，足以被行星的引力捕获并开始绕水星运行。
信使号是一款相对较小的探测器，于年8月3日发射，宽度仅为1.3米，重量刚刚超过一吨。探测器有一个推进剂推进器，以帮助它控制它的方向。还有保护设备免受高温的隔热罩和两个太阳能电池板，出乎意料的是，科学家们将它们用作太阳帆，由于太阳风的作用，这有助于降低航天器的速度。
信使号的所有轨道都正确运行，没有出现很多复杂情况，经过地球、金星，最后3次接近水星，直到年3月11日它被水星的重力捕获。一旦信使号到达水星，它就开始执行偏心轨道，在离水星公里和公里之间交替运行。在接下来的四年里，信使号探测器发送数千张水星表面的照片，提供必要的信息，帮助我们了解这颗行星的化学成分、它的表面地理和它的内部结构。最终，在年4月30日，信使号探测器的燃料耗尽，负责该任务的科学家决定将这艘船撞向水星。
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