当地时间5月30日，载人龙飞船搭乘猎鹰9火箭从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心39A发射台升空。图/NASA
龙飞船成功载人升空，再次宣判航天飞机已死？
随着5月底SpaceX公司龙飞船首次载人发射成功，美国重获载人航天能力。在航天飞机退役9年后，美国再次回到飞船的轨道上。
近半个世纪以来，航天飞机与飞船的路线之争，似乎已经写下了答案。目前，美中俄等多个国家都在研发新一代载人工具，选择的方案都是飞船。
但开创过辉煌年代的航天飞机，从未被遗忘，今天仍有两款新型航天飞机投入研发。航天专家认为，航天飞机与飞船各有优势，对于航天飞机没必要完全否定。但在载人深空探测年代，构造精炼的飞船，显然是更好的选择。
新一代飞船的崛起
随着年美国最后一架航天飞机亚特兰蒂斯号退役，飞船似乎赢得最终胜利。
航天史上，人类曾通过飞船和航天飞机两种工具进入太空。美国载人航天从飞船开始，先后经历水星号、双子座号、阿波罗号飞船，其后于年转轨到航天飞机时代。
航天飞机之后，美国又“退回”到飞船的路线。从年开始，NASA（美国航空航天局）又计划研发一种新型飞船，足以将航天员送往比近地轨道更远的地方。这就是后来的“猎户座”，迄今尚未载人试验。
近地轨道上的载人往返，也选中飞船方案。通过NASA商业载人航天计划的资助，SpaceX和波音两家企业分别研发了载人龙飞船和星际客机，后者正准备开展载人试验。
波音公司星际客机开展无人飞行试验，其研制得到了NASA提供的42亿美元支持。图/NASA
与此同时，中国的新一代载人飞船上月进行了试验船发射，测试了着陆返回、重复使用等能力，俄罗斯继“老司机”联盟号飞船之后的新一代飞船也提上研发日程。
如果将阿波罗飞船、联盟号飞船、神舟飞船等称为第一代飞船，那么各国目前正在投入研发的这一代飞船，都可以称为新一代飞船。
什么是新一代飞船的典型特点？航天技术专家、空气动力学家黄志澄认为，首先是载人能力更强，乘坐更为舒适。老一代飞船乘员以三人为标配，空间满满当当，非常拥挤，而龙飞船和中国新一代飞船最高载人能力均达到7人，龙飞船内部座椅之宽敞，让航天员如坐汽车一样自由舒适，四面舷窗，视野开阔，真正有“遨游”宇宙之感。
飞船内部的信息系统也全面升级换代，与联盟号飞船满舱按钮的机械感不同，龙飞船的主要操作都在三块触摸屏上，移动互联网的技术进步终于在飞船中得到同步应用。飞船自动化、智能化程度的提升，让航天员的操作难度大为降低。另外，得益于防热层材料的巨大进步，可重复使用将成为新一代飞船的标配。
联盟号飞船内部，空间拥挤，布满按钮。图/NASA
载人龙飞船内部空间相比老一代飞船全面升级，航天员通过触摸屏执行操作，并实时观看关键阶段的视频画面。图/NASA
航天飞机时代已终结？
事实上，新一代飞船的一些优点，早在航天飞机上就实现了。
航天飞机乘员最多能达到8人，可以重复使用，起飞与降落近似于飞机，十分舒适，所以航天飞机的乘员曾有过普通教师这样的非航天专业人士。
航天飞机这种航空与航天相结合，理念更先进也更舒适的载人工具，之所以会被“抛弃”，最重要的原因是花费太高，让NASA不堪重负。
航天专家、小火箭
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