我们了解太阳系中行星的所有信息吗？虽然人类航天器对所有的行星都至少访问或拍摄过一次，但对于水星，一颗很接近地球的行星，我们知之甚少。
一切即将发生改变。按照计划的话，“比皮科伦坡”（Bepi-Colombo）航天器任务明天将从位于南美洲法属圭亚那的康鲁欧洲太空港发射，它将对火星的细节进行探测，爱因斯坦的广义相对论将面临再次审视。
我们以前去过水星吗？
是。美国宇航局的水星10号于年至年对水星进行了拍摄，信使号在年至年期间对水星进行了测绘。欧洲航天局和日本宇航局有了可以参考的水星地图，他们想要了解更多信息。于是有了“比皮科伦坡”航天器，BepiColombo实际上是由三个独立的航天器组成。
该航天器以已故的教授朱塞佩（比皮）科伦坡命名，他是意大利数学家和工程师，曾发现了一种共振现象：水星公转两圈时自转三圈。他还帮助NASA使用金星和水星的重力辅助摆动进行水星10号探测。
如图：伦敦科学博物馆目前拥有全尺寸6米高的BepiColombo工程模型
这是一个雄心勃勃的科学计划。在年首次提出，BepiColombo的两个轨道探测器将共同研究水星的起源和演化、内部结构、地质、成分；陨石坑、大气和磁层；以及它如何与太阳风相互作用，对水星两极的沉积物进行取样检查。BepiColombo还将绘制不同波长的水星图。
为什么有三个航天器？
宇宙飞船将携带两个轨道器;ESA水星轨道探测器（MPO）和JAXA磁层轨道器（MMO）。虽然两者都将分别进行轨道运行，但它们将同步工作，在一些项目上为天文学家提供两个数据点。MPO将主要研究水星的表面和成分，而MMO将专注于水星的磁环境和构成其稀薄的外逸层的化学物质。两个轨道探测器还可以让科学家能够同时研究太阳风如何影响行星的大气层和地表。
它将如何测试爱因斯坦的广义相对论？
阿尔伯特·爱因斯坦的广义相对论将重力描述为时空由于恒星和行星等巨大物体的存在而发生扭曲。所以翘曲的太阳时空可以解释行星的弯曲轨道，这些轨道实际上是围绕太阳下落的。
在年5月的一篇文章中，罗里达大学物理系的科学家认为，在广义相对论支持下，由于太阳和木星之间的引力以及太阳和其他行星之间引力的间接影响，导致水星的轨道路径每20亿年移动一度。这是一个相当微妙的数字，但是这个尚未被证实的理论可以被BepiColombo很容易探测到，因为水星离太阳最近。
为什么水星如此有趣？
我们并不知道一颗行星在如此接近太阳的情况下是如何形成和演化的，也不了解水星的奇特化学性质。上个月在柏林举行的年欧洲行星科学大会上，两项研究强调了为什么BepiColombo如此重要。
首先在太阳系的历史上，水星可能很早就由来自星子的冷凝蒸汽形成。另外科学家对水星内部进行了计算机模拟，结果显示水星内部有一个致密的地幔，其中可能含有大量的铁元素。“随着BepiColombo的发射，人类将拥有一套全新的仪器来继续研究水星的独特属性，更好地了解水星的结构和起源。
BepiColombo将如何进入水星？
虽然只有7年多一点的时间，但航天器行进的路线很复杂。BepiColombo采用了合适的太阳能和电力推进技术，在此过程中，它会进行一次飞越地球，二次飞越金星，六次飞越水星，确保它以正确的速度到达水星。然而当它最终到达那里时，BepiColombo仍然需要化学推进引擎的推力来减慢速度，使ESA水星轨道探测器进入其轨道。
我可以在夜空中看到水星吗？
由于水星是我们太阳系中距离太阳最近的行星，这颗内行星只能在黎明前或黄昏后才能看到。这个月它被太阳挡住了，但是在年11月6日日落之后它将重新出现在西边的地平线之上。
第一次水星飞越将于年10月2日进行。年12月5日，BepiColombo将开始在水星轨道上运行一个地球年左右，大约相当于四个水星年。是的，就是这么奇怪，穿越太空需要时间，然而减速到达目的地需要更长的时间。
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