地球人才刚开始新的一年，航行在外太空的美国太空船，成功的抵达人类目前探索到的最遥远天体“天涯海角”（UltimaThule），这是人类第一次看到太阳系边缘的物体，对于未来探究其它行星起源别具意义。
美国国家航空暨太空总署（NASA）于1月1日早上10时30分收到确认，无人太空探测船新视野号报告它已成功飞掠小行星天涯海角，来到距离地球最远、也是人类至今探测的最古老星体。
任务执行主管鲍曼表示：我们有一艘健全的太空船，我们刚完成最远的飞掠行动。马里兰州约翰霍普金斯大学应用物理实验室控制室响起欢呼声。
小行星UltimaThule距离太阳约65亿公里，与地球之间的讯息单向传输就要花上6小时，新视野号在美国时间1月1日凌晨零时33分掠过UltimaThule，NASA直到10小时之后、才接收到新视野号传回的报平安讯号，确认探测船平安度过风险极高的飞掠过程，至于图像和数据于1日晚些时候才回传到地球。
目前可以到达的最远星体，UltimaThule长什么样子？
小行星UltimaThule位于幽暗寒冷的柯伊伯带，柯伊伯带是太阳系中遥远的区域（距离海王星45亿公里、距离太阳75亿公里远），上面满布着冰封微行星，因为温度极低，这里被认为是自太阳系诞生以来保存完好的遗迹，可说是46亿年前太阳系诞生时留下的古老时间胶囊。在年，UltimaThule被哈勃太空望远镜首次观测到，是科学家们目前观察到最远的星体。
科学家们以古希腊和罗马传说中的极北之地的尽头暱称它为天涯海角（意即比已知世界的边界还要遥远的地方），官方名称为MU69。它是开启探勘这个未知地区的一扇门，其中可能包含有关地球如何形成的线索。
科学家们不确定UltimaThule长什么样子，是陨石坑还是光滑，是单个物体还是群集，可能是两个相互紧密环绕的星体，直径约15至20公里，但也可能是一个32公里长的单个物体。约翰霍普金斯大学的天文学家莉西比喻，UltimaThule像是一个烤过的马铃薯、小黄瓜，随便哪一种，你选择一个最喜欢的蔬菜。图下为新视野号传回第一张飞掠终极远境时拍下的照片。
打开太阳系的时光胶囊，但直到年才能看到全貌
UltimaThule的数据非常珍贵，主要原因是，由于位置偏远，太阳在这个区域如此暗淡，温度仅比绝对零度（.15℃）高30-40℃。在深度冻结状态下，化学反应基本上停滞不前，它可能完全保留在它形成的状态。
另外，相较于内太阳系（包括了太阳、水星、金星、地球及火星），柯伊伯带是相对稳定的天体，鲜少有星体之间的碰撞，加上UltimaThule算是比较小的星体，不像其它比较大的星体，会重新加工它们的构造。
新视野号首席研究员、科罗拉多州西南研究中心研究员斯特恩说，UltimaThule是独一无二的，因为它是太阳系早期的遗产，可以提供其他行星起源的答案。它处于极度冷冻状态，因此仍完美保持其原来的结构。收集到的数据，将有助于探索可虚假研究的早期太阳系的物理和化学环境，也能帮助科学家们了解太阳系外其它的行星系统。
科学家将打开探测船配备的7种科学探测仪器，收集UltimaThule的彩色相片、电波、紫外线、太阳风、离子、宇宙尘等各项数据。不过，新视野号需要将近2年（20个月）的时间，才能将UltimaThule所有数据发回地球。
斯特恩建议大家耐心等待。这项任务一直是种延迟的满足。它花了我们5年的时间建造宇宙船，13年的时间才到达这里。
新视野号于年1月升空，经过9年长征飞行后，在年7月14日成为第一艘飞掠冥王星的太空船，人类首次一窥冥王星真貌，随后它进入柯伊伯带，如果太空船状况良好、美国政府也批淮下一个阶段的太空探索任务，新视野号将在柯伊伯带展开新的旅程。
新视野号将20个月内完成所有科学数据资料收集和传输，事实上，这艘无人太空船已于年1月发射，于年通过冥王星，并传回史上最清晰的冥王星画面，这次太空船距UltimaThule近了3倍，更能贴近观察星体表面。
这是一个我们不会忘记的夜晚。摇滚乐团皇后合唱团的吉他手布莱恩梅，除了是音乐人也是天体物理学家，为了纪念这历史性的一刻，他特别录制了一首新曲，以纪念太空船及其探索精神，随着NASA进行模拟实况转播时一同发布。
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