银河系的直径大约20万光年，太阳系位于它的一条旋臂之上，距离银心大约2.6万光年，夜晚仰望星空看到的“星星”大体上分为以下三类：太阳系内的行星，例如水星、金星、火星、木星、土星；河外星系，包括仙女座星系、三角座星系、大小麦哲伦星系；银河系内的恒星，大多数都是距离我们较近的，在几光年至几百光年不等，例如北极星、天狼星、北斗七星等。
比银河系更大的一个等级是本星系群，其覆盖了直径大约万光年的区域，包括银河系、大小麦哲伦星系、仙女座星系、三角座星系等50几个星系，属于一个规模较小的星系集团。
其中大小麦哲伦星系属于银河系的卫星系，距离我们较近，大麦哲伦星系距离我们16万光年、小麦哲伦星系距离我们20万光年，肉眼看上去像云雾状的天体，因此又被它们两个称为麦哲伦云。一般只有在南半球清晰可见，在我国南沙群岛可能在接近于地平线的位置看见它们。
图：大小麦哲伦星系
三角座星系（M33）是梅西耶天体之一，距离我们大约万光年，在北半球可以看到。在本星系群中属于第三大的星系，仅次于仙女座星系和银河系。
最后一个就是仙女座星系（M31），其直径22万光年，距离我们万光年，是肉眼可见的河外星系。天文学家测定其正在高速向我们飞来，大约会在30亿年后开始和银河系碰撞融合，形成新的椭圆星系。仙女座星系肉眼看上去是纺锤形的椭圆光斑，在银河附近清晰可见。
星云和星系并不是等价的，星云的概念比较早，最初我们从地球上看星空的时候，肉眼看上去外观形象类似于一片云，我们就把它简称为星云了，例如大小麦哲伦星系。而超新星残骸我们也会把它称为行星状星云。
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